原始社会时期，蜜蜂处于野生状态，岩穴、树洞是天然蜂窝。人类以采集天然植物和渔猎为生，野生蜂巢也是采集对象。原始人从野生动物掠食蜜蜡中受到启发，学会了从树洞、岩穴中寻取蜂巢。最初是捣毁蜂窝，火烧成蜂，掠食蜜蜡、蜂子。其后，人们逐渐改变了这种对于蜜蜂来说是“既毁我室，又取我子”的原始掠夺式采集方法，而有意识地利用蜂群再生产能力，发展成用烟熏驱蜂，保留蜂窝，索取蜜蜡、蜂子。
迨至西周(约公元前11世纪～前771)，在《诗经·周颂·小毖》有“莫予荓蜂”的诗句，这是“蜂”字的最早文献记载。“蜜”字则首见于《礼记。内则》(前3世纪)。东周时期(前770～前256)，出现了现存最早的有关养蜂的文献——《山海经·中山经·中次六经》(约前3世纪)。其中，“蜂蜜”二字开始组合成双音节词并沿用至今。该文描述了“其状如人，而二首”的原始蜂窝形状和“用一雄鸡禳而勿杀”的祭祷蜜蜂的习俗。
随着生产力的发展和社会的进步，原始的野外养蜂开始萌芽。人们在漫长的采集野蜂实践中，开始尝试对树洞或其他地方所发现的蜂群略加照看，由采摘野蜂巢发展到“原洞养蜂”。割蜜人用烟火驱散蜂群；用炭火加宽蜂洞；再用泥草、牛粪涂抹洞口，留一小孔容蜂出入；最后在树干上刻痕为记，以示蜂窝有所归属。此后，除按时采蜜外，毫无其他管理措施。至今中国西南僳僳族、怒族、独龙族等民族还保留着原始的驱蜂取蜜法和原洞养蜂法。
人们在采食蜜蜡的实践中，首先认识到螫针有毒，这是生物自卫防身的本能，因而《诗经·周颂·小毖》告诫人们不能去激怒蜜蜂(“莫予荓蜂，自求辛螫”)；《左传·僖公二十二年》(前722～前464)中也说：“蜂虿有毒，而况国乎·”东周时已能利用蜂毒治病，《黄帝内经》(前770～前256)记载了古代的蜂针疗法。周代人们对蜂产品的利用主要是食用，蜂子则是帝王的佳肴。《礼记·内则》(前3世纪)有“子事父母”，“枣栗饴蜜以甘之”和“爵鷃蜩”，“人君燕食”的记载。“”即蜂的幼虫和蛹。饮用“蜜酒”大约从东周开始。初记于《楚辞·招魂》(前340～前278)，有“瑶浆蜜勺”之句。“蜜勺”可能是用蜜调和未经酿制的蜜酒。其时还用蜂蜜与稻、黍熬煎成粔籹、蜜饵等古代蜂蜜食品。在云南省，还有刻有蜂纹的战国铜臂甲出土。