锡是大名鼎鼎的“五金”――金、银、铜、铁、锡之一。早远古时代，人们便发现并使用锡了。我国的一些古墓中，便常发掘到一些锡壶、锡烛台之类锡器。据考证，我国周朝时，锡器的使用已十分普遍了。埃及的古墓中，也发现有锡制的日常用品。
自然界中，锡很少成游离状态存，因此就很少有纯净的金属锡。重要的锡矿是锡石，化学成分为二氧化锡。炼锡此炼铜、炼铁、炼铝都容易，只要把锡石与木炭放一起烧，木炭便会把锡从锡石中还原出来。很显然，古代的人们如果有锡矿的地方烧篝火烤野物时，地上的锡石便会被木炭还原，银光闪闪的、熔化了的锡液便流了出来。正因为这样，锡很早就被人们发现了。
我国有丰富的锡矿，特别是云南个旧，是世界闻名的“锡都”。此外，广西、广东、江西等省也都产锡。1800年，全世界锡的年产量仅四千吨，1900年为八万五千吨，1940年为二十五万吨，现已超过六十万吨。
锡是银白色的软金属，比重为73，熔点低，只有232，你把它放进煤球炉中，它便会熔成水银般的液体。锡很柔软，用小刀能切开它。锡的化学性质很稳定，常温下不易被氧气氧化，所以它经常保持银闪闪的光泽。锡无毒，人们常把它镀铜锅内壁，以防铜温水生成有毒的铜绿。牙膏壳也常用锡做(牙膏壳是两层锡中央着一层铅做成的。近年来，我国已逐渐用铝代替锡制造牙膏壳)。焊锡，也含有锡，一般含锡61％，有的是铅锡各半，也有的是由90％铅、6％锡和4％锑组成。
锡常温下富有展性。特别是100时，它的展性非常好，可以展成极薄的锡箔。平常，人们便用锡箔包装香烟、糖果，以防受潮（近年来，我国已逐渐用铝箔代替锡箔。铝箔与锡箔很易分辨――锡箔比铝箔光亮得多)。不过，锡的延性却很差，一拉就断，不能拉成细丝。
其实，锡也只有常温下富有展性，如果温度下降到132以下，它竟会逐渐变成煤灰般松散的粉末。特别是-33或有红盐(n4；2nh4)的酒精溶液存时，这种变化的速度大大加快。一把好端端的锡壶，会“自动”变成一堆粉末。这种锡的“疾病”还会传染给其他“健康”的锡器，被称为“锡疫”。造成锡疫的原因，是由于锡的晶格发生了变化：常温下，锡是正方晶系的晶体结构，叫做白锡。当你把一根锡条弯曲时，常可以听到一阵嚓嚓声，这便是因为正方晶系的白锡晶体间弯曲时相互摩擦，发出了声音。132以下，白锡转变成一种无定形的灰锡。于是，成块的锡便变成了一团粉末。